Лорд Эркхарт

Самый безумный из Имперских Лордов. Все члены Легиона служат культу войны, но для большинства это шахматная партия ума и дальновидности — Эркхарт же видит в войне кровавую арену, где само убийство важнее цели и результата. Потомок прославленного дворянского рода, в родословном древе которого герои сотен кампаний, он получил своё страшное прозвище после битвы за Крепость Молодых Ростков: в 4522-м, в рейде на Румату, Лорд лишился обеих рук в дуэли с советником Марком Чангом. Любой другой Легионер залечил бы раны регенерацией и вернул телу первозданный облик — Эркхарт вместо этого приказал вживить боевые манипуляторы, каждый из которых силён как десять человек и прячет арсенал от лазеров до когтей легированной стали. Так родился Стилклау — Стальной Коготь.

Из лечебного центра он вышел к исходу Второй Волны и быстро нашёл, где утолять свою страсть: Империя перед Третьей Волной нанимала пиратские флоты, чтобы те терзали границы Протектората, и Эркхарт повёл один из них в чужое пространство. Уже через год за ним закрепилась слава мясника, для которого мирных жителей не существует: приграничные городки слаборазвитых планет обращались в руины. Возмездие настигло его у края гравитационного колодца чёрной дыры — объединённая эскадра нескольких систем при поддержке Протектората зажала флот, космический бой свалился в абордажную свалку, и армада Эркхарта погибла до последнего корабля. Сам адмирал спасся в капсуле — и следующие двенадцать лет провёл в анабиозе неподалёку от чёрной дыры, пока собиратель обломков не наткнулся на находку и не продал её Империи.

Холодный сон рассудка не вернул. К Третьей Волне Эркхарт командовал корпусом на одном из пограничных направлений — редким соединением, что не вязло в мятежах, а наступало: вместе с Лордом Шинджи он взял почти полсотни планет, и к «Бдительному Миру» числился военным героем. На многих мирах по обе стороны фронта его именем между тем пугают детей.

Узурпация докончила дело. Диего держал безумца подальше от внутренних миров и нашёл ему единственное применение — давить восстания; именно Эркхарт настаивал на применении Звёздной Шпаги против непокорных планет. Флот превратился в закрытую систему, обросшую жуткими слухами: при дворе Узурпатора шептались о религиозном культе, требующем кровавых жертв. Военную силу ему комплектовали ссыльными — проштрафившимися, впавшими в немилость, всеми, от кого хотели избавиться; ссылка к Эркхарту слыла смертным приговором, ибо никто не слышал о вернувшихся. Культ получил имя — Культ Мёртвого Императора: последний законный Император объявлен богом, служение ему — беспрерывные войны и регулярные жертвоприношения. Флот Мёртвых собирает с подконтрольного сектора кровавую дань, включая дань невольниками, и его люди всегда убивают парламентёров. Помимо обложенных планет Эркхарту достались базы старых вооружённых сил с законсервированными клон-фабриками, которые его специалисты запустили вновь.

Регента Эркхарт не признал, но и воевать с ним не стал. Полгалактики лишают сна слухи о «тайном оружии» Флота Мёртвых — при том, что Звёздной Шпаги у него нет: единственный боеспособный экземпляр хранится во Внутренней Империи. Попытка одного из его военачальников захватить прототип супероружия во время рейда в пространство Имперской Конфедерации скорее выдаёт поиск, а не обладание. Чем объясняется стремительный рост культа, толкуют по-разному: одни уверены, что Эркхарт завладел психотронным оружием, меняющим психику, — по другой версии, таким оружием является он сам, с мозгом, изменённым в тайных имперских лабораториях.