Тунгусский артефакт

К концу XXIV века Земля подошла к пределу: на планете жило свыше двадцати миллиардов человек, и биосфера уже не справлялась с такой нагрузкой. Последние крупные массивы дикой природы — прежде всего сибирская тайга и бассейны Амазонки — были взяты ООН под строгую охрану как главные источники кислорода, а освоение океана приходилось сдерживать ради планктонных бактерий, дававших половину атмосферного воздуха. Колонии на Марсе и Венере с многомиллионным населением проблему перенаселения так и не решили.

Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали. В 2398 году лесники, патрулировавшие заповедную сибирскую тайгу, наткнулись в глухой чаще близ реки Подкаменной Тунгуски на странный предмет — очень старый, расколотый на части и давно неработающий. Находку передали учёным, и первые же исследования показали: устройство имеет инопланетную природу. К тому времени никто уже не связывал это место с загадочным «метеоритом», упавшим здесь в 1908 году.

Изучение артефакта перевернуло земную науку. Оказалось, что «Тунгусский метеорит» был фрагментом двигателя чужого звездолёта. Разобравшись в принципах его работы, человечество получило антигравитацию, силовые поля и — главное — на удивление простой и дешёвый способ летать быстрее света.

Так давняя мечта о звёздах обернулась не роскошью, а единственным спасением для задыхающейся планеты. Дорога в Галактику была открыта.