Месть Империи
Империя Полярис, выбитая с планеты Рутения — Ржавого Осколка — сразу после Третьей волны, не оставляла мыслей о реванше. Имперская разведка пристально следила за профессором Филиппом Реббитом: тем самым геологом и вулканологом, чьи тектонические заряды уничтожили значительную часть имперского гарнизона и позволили Протекторату отбить планету. Агенты донесли, что Реббит занят новым секретным проектом — уникальными излучателями сигналов и резонаторами нового поколения. Решили так: налёт на лабораторию, изъять наработки, а учёного — похитить или уничтожить.
Но «Бдительный Мир» исключал прямое вторжение и спецназ — провал мог вновь развязать полномасштабную войну. И тогда разведка Империи пошла проверенной формулой Протектората: грязную работу — чужими руками. Налёт поручили пиратам-наёмникам, обставив как обычный рейд.
Чужими руками
Имперское командование вновь обратилось к адмиралу Маркусу Трёхглазому. Ставку адмирал сделал на самые преданные ему кланы — Банду пиратов Маркуса; за немалое вознаграждение те согласились захватить комплекс и изъять разработки Реббита.
Чтобы блокировать связь комплекса с внешним миром, Маркус подключил специалистов по захвату индустриальных объектов — Рейдеров Пыльной Зоны. Эти сорвиголовы прославились «коридорными войнами» — боями в замкнутом пространстве, от узлов связи до корабельных коридоров. Действовать предстояло в подземных лабиринтах лабораторий — лучшего отряда не сыскать.
Командовать операцией назначили одного из лучших полевых командиров Маркуса — Свена «Локи» Торвардсона. План: Рейдеры вскрывают комплекс и глушат связь, Банда Маркуса на поверхности прикрывает выход, а для отвода глаз у космопорта поднимают «бунт» среди шахтёров. Эвакуация — с космопорта на низкую орбиту, пока стража отвлечена.
Ход операции
За несколько дней до срока агент передал координаты входов в комплекс и подробную план-схему подземных уровней, а заодно временно вывел из строя спутники слежения — проделав «дыру» в противокосмической обороне. Рейдер вынырнул из гиперпространства у самой планеты и сбросил десантные шаттлы и боевые катера: каждый шаттл нёс 30–40 пиратов с тяжёлым вооружением либо четыре имперских багги огневой поддержки.
Случайность всё испортила. Один катер наткнулся на рутенийский пост аэроконтроля и не дал полётных кодов; попытка уничтожить пост кончилась тем, что катер сбили рутенийские перехватчики. Через полчаса у комплекса объявили тревогу.
В то же время Рейдеры скрытно проникли через вспомогательный ход и за десять минут захватили резервный командный центр. Запустив вирус, они парализовали связь — персонал так и не успел позвать на помощь — и отключили защитные системы, открыв дорогу другим группам. Комплекс оказался почти беззащитным.
«Валькирия»
Группа с боями прорывалась на нижние уровни, к подземным лабораториям. Но имперская разведка не знала главного: новейший проект профессора заказало и оплатило правительство Фелиции. Для охраны лабораторий и самого Реббита оно прислало на Рутению противодиверсионную роту «Валькирия» под командованием полковника Марты Керри — дочери героини битвы на Фелиции, капитан-адмирала Керри. Вступив в бой, женщины-воительницы заставили Рейдеров отступить.
Но Рейдеры сполна оправдали звание лучших бойцов «коридорной войны». Уступая «Валькириям» в броне и вооружении, они имели множество специальных приспособлений именно для тесноты. Бросившись за якобы сломленным врагом, фелицианки попали в ловушки, расставленные при отступлении, и понесли огромные потери. С подкреплением из захваченного центра шквальный огонь пиратов добил оставшихся. Реббит был найден в одной из лабораторий; скопировав данные, пираты заминировали всё вокруг и вышли на поверхность.
Трагический финал
На поверхности их уже ждал полноценный бой. Рутенийские отряды при поддержке шагающих танкеток и новейших фелицианских лёгких шагающих танков методично теснили Банду Маркуса у шахтёрского посёлка. В критической обстановке Локи оставил большую часть людей сдерживать натиск, а мобильной группе на багги приказал прорываться с профессором к точке эвакуации.
Разъярённая гибелью подчинённых, полковник Керри увидела уходящую колонну и на своём шагающем танке бросилась в погоню. Она разнесла несколько бронемашин в щепы… а в одной из них сидел профессор Филипп Реббит со всеми скопированными данными. Ослеплённая местью командир «Валькирий» убила того, кого обязана была защищать. Танк Керри протаранил багги, и в небе появились пиратские катера.
Свен «Локи» Торвардсон с выжившими благополучно эвакуировался и ушёл гиперпрыжком к Империи. Данные добыть не удалось, оборудование уничтожено — но Реббит мёртв, и адмирал Маркус остался доволен. Полковника Керри военный трибунал лишил всех наград, разжаловал и отправил на пожизненные рудники планетоида Рэдхелл-9.
