Штурм Велиана

Сто дней самого кровавого сражения галактической войны. К исходу Третьей волны Империя Полярис, захватившая две трети Доминиона, выдохлась — а Протекторат перестроил армию, развернул выпуск новых шагающих танков и двинулся в контрнаступление. Последним, самым яростным усилием имперцев стал удар по Велиану: планета-город стояла у истоков Торговой Лиги и оставалась торговым сердцем Золотой Сотни, и взять её значило перерезать артерии противника. Стодневный штурм вошёл в послужные списки сразу двух Лордов — Кросса, для которого Велиан стал самой знаменитой строкой, и Агаты, заплатившей за этот город головой.

Оборону держал 72-й егерский бронеполк — потомственные «трактористы», для которых шагающий танк давно стал продолжением собственного тела. Тяжёлый дивизион водил в бой майор Ник Холдер («Акелла») — первый в полку, кто пересел на новейшие «Предаторы». Его друг полковник Анджей Лесовски, прозванный «Лесником», был известен парадной выправкой и жёсткой дисциплиной; в штурмовой роте воевал мастер-сержант Сэм Картер «Седой», в прошлом тест-пилот «РобоГир Индастриз». Когда на Тиранон, куда полк прибыл за пополнением, сошёл Советник Ольгерд из Круга, опытные офицеры прочитали знак: готовится нечто крупнее рядовой операции. Вместе с регулярами и ополчением планеты они превратили городские ярусы в многоэтажную крепость.

К космодрому «Северный» имперский 231-й бронеполк рвался через Северный Блок. Обер-лейтенант Лестер Харрингтон, «Сталкер» — под конец боёв на его счету значилось 29 сбитых протекторатских гиров — собрал ударное звено из тяжёлых «Мэд Буллов», скоростных «Рэвинг Бистов» и «Эрайзеров», прихватив в него молодого пилота Влада «Рекса» Штарка. Над кварталами кружили штурмовые гравилеты «Гром», клон-пехота с десантом вгрызались в уличные бои сквозь дым и бетонную взвесь, а встречные кавалерийские свалки гиров на прицеливание времени не оставляли: поспевай сходиться врукопашную, пока противник не выпустил ракету. Саламандры разведроты 72-го полка работали в тех же коридорах — узкие магистрали планеты-города стали их стихией.

Параллельно наземным боям имперская разведка вела охоту за секретом нижних ярусов — «Дна»: подбитая машина рухнула сквозь бетон платформы, и её пилот Рекс наткнулся на засыпанную дверь с надписью «Велиан Биоформ Технолоджис». Вскрыть Объект имперцы не успели — пришёл приказ об эвакуации: в разгар штурма от переговорщиков пришла весть о подписанном «Бдительном Мире». На Локуст-Ди послы двух держав придали Велиану статус нейтральной самоуправляемой территории — вольной планеты, перевалочного пункта торговли. Имперская разведка пыталась выпросить кварталы вокруг Объекта «под посольство», но опоздала: эти земли достались Космическим Рыцарям — тем самым, что заперли Объект и возвели рядом своё посольство. Содержимое лабораторий так и осталось тайной за заваленной дверью. В Протекторате тем временем прокатилась «омолаживающая» чистка армии: Лесовски и Холдер попали под отставку, а старый сержант Картер продолжил службу — опытным пилотам цена всегда высока.